Hvis man ser på de vaskemidler, der findes på markedet i dag, tilsættes der normalt kemikalier for at skabe skum under vask. Det er ikke videnskabeligt bevist, at skumdannelsen forbedrer den faktiske rengøringsevne, men tilsættes primært for at skabe et flot udseende.
I alle vaskemidler findes der overfladeaktive stoffer, hvilket betyder, at molekylet har en positiv og en negativ ladning i hver ende. Vasketøjsklude indeholder anioniske overfladeaktive stoffer, der gør det muligt for molekylerne at omslutte en snavspartikel, nedbryde den og tvinge den væk fra tekstiloverfladen. Alle disse snavspartikler opsamles og skylles derefter af under vask.